PCM, Bitstream o Auto, ¿qué ajuste de audio elegir en tu televisor?

En los ajustes de sonido de un televisor, la salida de audio digital ofrece casi siempre las mismas opciones: PCM, Auto y, según la marca, Bitstream o Pass-through. Este ajuste determina si el televisor decodifica por sí mismo la banda sonora o si la transmite intacta a tu barra de sonido o a tu receptor de cine en casa. Con un sistema multicanal conectado por HDMI ARC, eARC o por conexión óptica, la opción correcta es Auto o Bitstream: PCM reduce el sonido a dos canales en la mayoría de las instalaciones, sin ningún mensaje de advertencia.

PCM y Bitstream en un televisor: qué hace cada ajuste

Los programas que emite un televisor rara vez llegan en forma de sonido «en bruto». Una serie en una aplicación de streaming, un canal de la TDT o un archivo reproducido desde una memoria USB contiene una pista codificada en Dolby Digital, Dolby Digital Plus, AAC o DTS, que debe decodificarse antes de llegar a los altavoces.

En Bitstream (el término que algunas marcas sustituyen por Pass-through), el televisor no modifica esta pista y la envía tal cual a la barra de sonido o al receptor, que la decodifica. Es el único caso en el que el equipo de audio recibe la información multicanal original, incluidos los metadatos Dolby Atmos que describen la posición de los sonidos en altura.

En PCM, el televisor decodifica la pista por sí mismo y transmite una señal sin comprimir, lista para usar. El problema está en la conexión entre el televisor y el sistema de audio: tanto por el puerto HDMI ARC como por la salida óptica, PCM solo se transmite en estéreo. Una serie en 5.1 se convierte entonces en una simple señal de dos canales, que la barra de sonido o el receptor solo puede, en el mejor de los casos, recrear artificialmente en multicanal.

El ajuste Auto, el más seguro en la mayoría de los casos

La opción Auto funciona mediante la comunicación con el equipo conectado. A través de la conexión HDMI, la barra de sonido o el receptor comunica al televisor la lista de formatos que puede decodificar. El televisor transmite entonces el flujo original en Bitstream si el formato figura en esa lista, y solo lo decodifica en PCM en caso contrario, para que el sonido nunca se interrumpa.

Este mecanismo resuelve el caso más habitual de las barras de sonido de gama de entrada, que decodifican Dolby Digital pero no DTS. En Auto, una pista Dolby se envía en Bitstream a la barra, mientras que el televisor convierte una pista DTS para que siga siendo audible. En cambio, Pass-through forzado siempre envía el flujo tal cual: si el equipo de audio no reconoce el formato, el resultado es un silencio total.

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Diferencia entre ARC y eARC al elegir PCM o Bitstream

El puerto HDMI identificado como «ARC» en el televisor devuelve el sonido al sistema de audio por el mismo cable que la imagen. Admite PCM en estéreo y los formatos comprimidos: Dolby Digital, Dolby Digital Plus (incluido Dolby Atmos, la forma en la que las aplicaciones de streaming transmiten Atmos) y DTS 5.1 cuando el televisor lo transmite. Por tanto, en una conexión ARC, el ajuste Bitstream o Auto es imprescindible para conservar el sonido multicanal.

eARC, su versión mejorada presente en la mayoría de los televisores recientes, dispone de un ancho de banda considerablemente superior. Admite hasta 8 canales PCM de 24 bits y 192 kHz, y formatos sin pérdida como Dolby TrueHD o DTS-HD Master Audio, los de los discos Blu-ray. Estos formatos corresponden sobre todo a las fuentes conectadas al televisor: un reproductor Blu-ray conectado al televisor puede así transmitir su pista Atmos completa hasta el receptor.

Incluso con eARC, Auto o Bitstream siguen siendo preferibles a PCM. PCM multicanal no transporta los metadatos Atmos, y el receptor solo muestra «PCM» o «Multi Ch In» en lugar del nombre real del formato, lo que impide comprobar qué está recibiendo realmente.

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Dónde encontrar el ajuste en los menús del televisor

La ubicación varía de una marca a otra, pero el ajuste siempre se encuentra en los ajustes de sonido, bajo un nombre como «Salida de audio digital», «Formato de salida de audio digital» o «Formato de audio HDMI». Las opciones disponibles tienen nombres distintos para una misma lógica:

• PCM: el televisor lo decodifica todo y envía una señal estéreo por ARC o por conexión óptica;
• Auto: transmisión del flujo original si el equipo de audio lo admite, conversión a PCM en caso contrario;
• Bitstream o Pass-through: transmisión sistemática del flujo original, sin conversión;
• Dolby Digital: en algunos modelos, recodificación de todas las pistas a Dolby Digital 5.1, comprimido con pérdida.

Otros dos ajustes son tan importantes como el formato. La conexión HDMI-CEC, que tiene un nombre comercial propio de cada marca, debe estar activada para que el televisor y el sistema de audio se reconozcan. El modo eARC a menudo debe activarse por separado en el mismo menú; de lo contrario, el puerto funciona como un simple ARC. El propio cable también importa: eARC requiere un cable HDMI reciente, certificado de alta velocidad o Ultra High Speed.

Qué ajuste elegir según tu instalación

Comprobar el formato recibido y la sincronización del sonido

La pantalla del receptor o los indicadores de la barra de sonido indican el formato que se recibe realmente. Para una película en Atmos en una aplicación de streaming, el receptor debe mostrar «Dolby Atmos» o «Dolby Digital Plus». Si indica «PCM» o «Estéreo», el televisor sigue decodificando la pista: hay que comprobar que la salida no siga en PCM, que el modo eARC esté activado y que la propia aplicación ofrezca una pista multicanal para ese programa.

Puede aparecer un desfase entre el movimiento de los labios y la voz después de cambiar a Bitstream, porque la decodificación se realiza entonces en el equipo de audio y ya no en el televisor. La mayoría de los televisores y receptores ofrecen un ajuste de sincronización de audio («retardo de audio» o «Lip Sync») que corrige este retraso. Es mejor ajustarlo que volver a PCM y perder el sonido multicanal.