iFi Audio Zen Air Phono 2

Sucediendo al ZEN Air Phono, este preamplificador phono de entrada de iFi Audio retoma la receta que ha demostrado su eficacia (compatibilidad con MM y MC, filtro Subsonic propietario) al tiempo que afina sus prestaciones medidas. El ZEN Air Phono 2 se intercala entre el plato giradiscos y el amplificador, con una ambición sencilla: extraer de cada surco una señal más limpia y más fiel de lo que lo haría la etapa phono integrada en la mayoría de amplificadores o platos.

Una etapa phono externa, ¿por qué?

La señal producida por una cápsula de plato giradiscos se mide en milivoltios. Antes de llegar al amplificador, debe amplificarse y corregirse según la curva de ecualización RIAA, un estándar vigente desde 1954. La mayoría de los amplificadores integran una etapa phono, pero esta suele tratarse como un añadido secundario: componentes económicos, suelo de ruido elevado, precisión RIAA aproximada. Un preamplificador phono dedicado como el ZEN Air Phono 2 se encarga de este trabajo con un circuito optimizado para esta única tarea.

La curva RIAA del ZEN Air Phono 2 está calibrada a ± 0,15 dB en toda la banda de 20 Hz – 20 kHz. En la práctica, esto significa que la reproducción respeta con gran fidelidad el equilibrio tonal deseado por el ingeniero de sonido durante la grabación del disco. Una desviación mayor (habitual en las etapas phono integradas) tiende a colorear el resultado, con agudos demasiado brillantes o una parte baja del espectro atenuada.

Cápsulas MM y MC: dos modos, un solo aparato

Las cápsulas de imán móvil (MM) y de bobina móvil (MC) no producen el mismo nivel de señal. Una cápsula MM entrega por lo general 2 mV o más, mientras que una MC puede situarse muy por debajo. El ZEN Air Phono 2 gestiona ambos casos con un selector de ganancia situado en la parte trasera: 40 dB para las cápsulas MM (impedancia de entrada de 47 kΩ) y 64 dB para las MC (impedancia de entrada de 1 kΩ).

Esta doble compatibilidad dista mucho de ser sistemática en esta gama de precios, donde la mayoría de los preamplificadores phono se limitan a MM. También permite conservar el aparato en caso de pasar de una cápsula MM a una MC, algo que sucede con frecuencia cuando se sube de gama por el lado del plato. No obstante, hay que señalar que la impedancia MC está fijada en 1 kΩ, sin ajuste: las cápsulas MC de muy baja impedancia (unos pocos ohmios) y muy bajo nivel de salida no encontrarán aquí una adaptación de impedancia óptima. Para estas cápsulas de gama alta, iFi ofrece el ZEN Phono 3, que ofrece cuatro niveles de ganancia y un ajuste de impedancia.

Un mecanismo de bloqueo protege el selector de ganancia: tras diez minutos de funcionamiento, el conmutador se bloquea automáticamente y requiere un desbloqueo pulsando el botón Subsonic Filter del frontal. Esto evita cualquier conmutación accidental durante la escucha, que podría dañar los altavoces o los auriculares.

El filtro Subsonic: tratar el alabeo sin tocar los graves

Los discos de vinilo, sobre todo los más antiguos, tienden a alabearse con el tiempo. Este alabeo genera frecuencias infrasónicas (normalmente por debajo de 10 Hz) que no son audibles como tales, pero que hacen «bombear» los altavoces y pueden saturar el amplificador. Los filtros pasa-altos clásicos tratan el problema de forma brusca: cortan todo por debajo de una frecuencia determinada, incluidos los graves musicales. iFi utiliza desde 2012 un enfoque diferente, basado en la distinción entre información lateral y vertical en el surco.

El principio es el siguiente: durante la grabación, los graves se codifican casi exclusivamente en mono (información lateral), ya que es una limitación física del formato vinilo (la ecualización elíptica en la grabación pliega los graves en mono). El alabeo, por su parte, produce una modulación vertical. El filtro Subsonic de iFi aplica un filtrado pasa-altos mucho más agresivo sobre la información vertical que sobre la información lateral, lo que le permite eliminar las frecuencias de alabeo sin atenuar el grave musical ni introducir retardo de grupo.

El filtro se activa mediante un botón en el frontal. En un disco en buen estado, la diferencia con el filtro desactivado apenas se percibe, lo cual es una buena señal: el filtro no altera la señal útil. En un disco alabeado, el efecto es claro: desaparecen los movimientos parásitos de las membranas, y el grave recupera definición.

Ruido de fondo y separación de canales

El ZEN Air Phono 2 muestra un ruido equivalente de entrada (EIN) de -146 dBV ponderado A en modo MC y -126 dBV en modo MM. Para poner estas cifras en contexto, un EIN más bajo significa que la electrónica añade menos soplo a la señal, lo que permite oír detalles finos (resonancia de una sala, decaimiento de una nota de piano, respiración del músico) que de otro modo el ruido habría enmascarado.

El diseño del circuito se basa en una disposición simétrica de los canales izquierdo y derecho. En la práctica, ambas vías utilizan un trazado idéntico y componentes emparejados, lo que reduce el ruido y la diafonía entre canales. La separación de canales alcanza 75 dB a 1 kHz, y la distorsión armónica total se mantiene por debajo del 0,005 % en modo MM. Este tipo de disposición es poco habitual en este nivel de precio, donde los circuitos adoptan más a menudo una configuración asimétrica, menos costosa de diseñar.

El microcontrolador integrado pasa automáticamente a espera tras unos minutos de funcionamiento, lo que reduce su radiación electromagnética y contribuye a bajar el suelo de ruido. Esta es la razón por la que hay que pulsar dos veces el botón de alimentación para apagar el aparato si este ha permanecido encendido cierto tiempo: la primera pulsación despierta el MCU, la segunda lo apaga.

Características técnicas

Puntos fuertes

• Preamplificador phono compatible MM / MC
• Filtro Subsonic inteligente antiabeo
• Ganancia seleccionable según la cápsula
• Bajo ruido y alta separación de canales
• Diseño audiófilo de baja distorsión
• Entradas / salidas RCA analógicas
• Toma de tierra dedicada para tocadiscos de vinilo

Compatibilidad de cápsulas

• Modo MM (Moving Magnet)
  • Para cápsulas ≥ 2 mV
  • Ganancia : 40 dB
  • Impedancia de entrada : 47 kΩ
• Modo MC (Moving Coil)
  • Para cápsulas < 2 mV
  • Ganancia : 64 dB
  • Impedancia de entrada : 1 kΩ

Tecnologías integradas

• Filtro Subsonic inteligente
  • Elimina las frecuencias parásitas causadas por el abeo de los discos
  • Conserva intactos los graves musicales
  • Reducción de las vibraciones y del bombeo de los altavoces
• Arquitectura de bajo ruido
  • Circuito diseñado para un ruido de entrada ultrabajo
  • Reducción de interferencias y distorsiones
  • MCU con modo de espera para reducir el ruido electrónico

Prestaciones de audio

• Respuesta en frecuencia : 20 Hz – 20 kHz (± 0,15 dB)
• Separación de canales : 75 dB a 1 kHz
• Nivel de salida máximo : 6,5 V RMS @ 600 Ω (< 1 % THD+N)
• Relación señal / ruido (SNR)
  • MM : 86 dB (ponderado A)
  • MC : 82 dB (ponderado A)
• Ruido equivalente de entrada (EIN)
  • MC : -146 dBV (ponderado A)
  • MM : -126 dBV (ponderado A)
• Distorsión armónica total
  • MM : < 0,005 % / -90 dB
  • MC : < 0,036 % / -80 dB
• Impedancia de salida : 100 Ω

Conectividad

• Entradas
  • 1 x RCA analógica estéreo
  • Borne de masa (Ground)
• Salidas
  • 1 x RCA analógica estéreo

Alimentación

• Tensión : DC 5 V / ≥ 1 A (centro positivo únicamente)
• Consumo : < 1,8 W
• Compatible con fuentes de alimentación de bajo ruido, tipo iFi iPower2 / iPower X recomendadas

Controles y funciones

• Encendido / apagado
• Selector MM / MC
• Activación del filtro Subsonic
• Desbloqueo del selector de ganancia
• Conmutación de ganancia segura

Dimensiones y peso

• Dimensiones : 158 x 117 x 35 mm
• Peso : 320 g