EarMen L-Amp MK2

EarMen L-Amp MK2, el ampli-DAC portátil de válvulas

Calentar dos válvulas de vacío en una carcasa que cabe junto a un smartphone: la apuesta sigue sorprendiendo. Esta segunda versión retoma el convertidor portátil de válvulas de EarMen y corrige los defectos de juventud del primer modelo: zumbido de alimentación y ruidos de conmutación. El programa incluye una cadena híbrida que combina dos válvulas NOS con una etapa de transistores, un potenciómetro analógico y 1 vatio a 8 ohmios para mover tanto IEM como auriculares grandes.

Dos válvulas de vacío con suspensión de silicona

En el centro del L-Amp MK2, dos válvulas de vacío subminiatura JAN6418 de tipo NOS (new old stock), válvulas de origen militar fabricadas hace décadas y que permanecieron sin usar. Su presencia en un dispositivo de bolsillo plantea un problema conocido: la microfonía. Una válvula capta las vibraciones mecánicas y las transforma en ruido audible, algo aún más molesto al transportar y manipular el dispositivo. La solución consiste en una suspensión de silicona de cuatro puntos que desacopla las válvulas del chasis y absorbe los golpes. Una ventana frontal permite ver las válvulas, iluminadas por LED. Al encenderlo, cuente unos segundos de precalentamiento antes de que llegue el sonido: las válvulas alcanzan su temperatura, como en un amplificador doméstico. Si un golpe despierta la microfonía, basta con desconectar y volver a conectar el cable USB-C para que desaparezca.

Una cadena híbrida, válvulas y transistores

La palabra híbrido resume el diseño: lo digital y lo analógico se reparten el trabajo. La decodificación corre a cargo de un convertidor ESS Sabre, compatible con PCM de hasta 32 bits y 384 kHz y DSD de hasta DSD128 en DoP. A continuación, la señal pasa por la etapa de válvulas, que aporta el color armónico y la textura propios de las válvulas, y después por una etapa de salida con amplificador operacional Burr-Brown INA1620 SoundPlus, encargada de la potencia con una tasa de distorsión muy baja. Todo el conjunto está cableado en balanceado de extremo a extremo.

Una elección técnica merece una mención: el L-Amp MK2 funciona sin realimentación. La realimentación es una técnica habitual que devuelve parte de la señal de salida a la entrada para corregir la distorsión y estabilizar la ganancia. Prescindir de ella preserva los armónicos de las válvulas y la naturalidad de la reproducción, a costa de la corrección que habría aportado. Los circuitos impresos y los conectores están chapados en oro, y cada unidad se ensambla y prueba a mano.

Un vatio para IEM y auriculares grandes

1 vatio a 8 ohmios es suficiente para alimentar auriculares exigentes sin quedarse sin margen. Queda el caso de los IEM, sensibles al más mínimo soplido: un conmutador de ganancia IEM / auriculares ajusta este compromiso. En posición IEM, el nivel de ruido se mantiene bajo para auriculares de alta sensibilidad; en posición auriculares, el L-Amp MK2 entrega toda su potencia. El volumen pasa por un potenciómetro analógico logarítmico, una rueda real con un seguimiento regular entre ambos canales, sin pasos digitales. Un botón Bass Boost (B+) añade cuerpo a los graves, un refuerzo moderado, útil con IEM o auriculares algo secos en la parte baja del espectro, y que se desactiva cuando se desea mantener una respuesta neutra. Una protección automática contra sobrecargas protege los auriculares y los circuitos.

En cuanto a salidas, el L-Amp MK2 ofrece una toma de auriculares balanceada con jack de 4,4 mm y una toma no balanceada con jack de 3,5 mm. Estas mismas salidas sirven para conectar altavoces activos o un amplificador: el L-Amp MK2 se convierte entonces en un convertidor y preamplificador portátil, con el nivel ajustable mediante la rueda.

Alimentación mediante dos puertos USB-C

No hay batería interna: el L-Amp MK2 obtiene la corriente del USB-C. El puerto DATA recibe la señal desde un smartphone, un reproductor portátil o un ordenador, y también puede suministrar alimentación. El segundo puerto, EXT PWR, sirve para conectar una batería portátil, un cargador USB o una fuente de alimentación externa, lo que preserva la batería de la fuente durante sesiones prolongadas.

Una precisión útil antes de montar su equipo de transporte: la entrada EXT PWR espera una fuente de 5 voltios con formato USB-A, conectada mediante un cable USB-A a USB-C. Las fuentes de alimentación USB-C PD (Power Delivery) no son compatibles con este puerto. En otras palabras, un cargador o una batería que solo tenga salida USB-C PD no servirá para la alimentación externa; se necesita una salida USB-A de 5 voltios.

Evoluciones respecto a la primera versión

El primer L-Amp abrió el camino al sonido de válvulas portátil, con algunas reservas: un ruido de fondo relacionado con la alimentación, «pop» y «clic» al conectarlo y encenderlo, y una gestión del volumen menos lograda. Esta segunda versión conserva el mismo carácter sonoro y mejora su ejecución. El control de la alimentación se ha revisado para reducir el nivel de ruido. El encendido y apagado se realizan ahora en silencio, sin ruido de conmutación. El potenciómetro analógico logarítmico sustituye al control anterior y gana en suavidad y equilibrio entre canales. El aislamiento de las válvulas se ha rediseñado con la suspensión de silicona de cuatro puntos. Como contrapartida, el L-Amp MK2 es más grande y grueso que el original para alojar las válvulas, y desaparece la función de reproducción/pausa del primer modelo.

Características técnicas

Diseño

• DAC, amplificador de auriculares y preamplificador portátil de válvulas, arquitectura híbrida
• Dos válvulas de vacío NOS JAN6418
• Suspensión de silicona de cuatro puntos para el aislamiento mecánico contra las vibraciones
• Etapa de amplificación con amplificador operacional Burr-Brown INA1620 SoundPlus
• Circuito totalmente balanceado
• Diseño sin realimentación
• Protección automática contra sobrecargas
• Encendido y apagado sin ruido de conmutación
• Placas de circuito impreso y conectores chapados en oro
• Montaje y prueba manuales
• Potenciómetro analógico logarítmico

Convertidor y formatos de audio

• Convertidor ESS Sabre
• PCM hasta 32 bits / 384 kHz
• DSD hasta DSD128 en DoP

Potencia

• 1 W a 8 ohmios

Conectividad

• Entradas
  • 1 entrada USB-C de audio para la señal (DATA)
  • 1 entrada USB-C dedicada a la alimentación externa (POWER)
• Salidas
  • 1 salida de auriculares balanceada con conector jack de 4,4 mm
  • 1 salida de auriculares no balanceada con conector jack de 3,5 mm

Controles

• Rueda de volumen analógica
• Botón de refuerzo de graves Bass Boost (B+)
• Conmutador de ganancia IEM / auriculares

Alimentación

• Sin batería interna
• Alimentación por USB-C
• Compatible con batería portátil, cargador USB o alimentación externa
• Precalentamiento de las válvulas durante unos segundos al encenderse

Características físicas

• Dimensiones (An × Al × Pr) : 48,5 mm × 19 mm × 86,5 mm
• Peso : 113 g
• Carcasa : aluminio mecanizado por CNC