Cables de audio

Analógico o digital, dos formas de transportar la música

Todas las conexiones de audio de una instalación de alta fidelidad o cine en casa se dividen en dos familias. La señal de audio analógica es una tensión que varía continuamente y reproduce la forma de la onda sonora, por lo que cualquier perturbación captada por el camino (zumbido de la red eléctrica, interferencias de un teléfono, radiación de un cargador) se añade a la música sin que pueda eliminarse de ella. Por tanto, el diseño del cable, el blindaje y la longitud influyen directamente en la calidad sonora.

En digital, la música circula en forma de ceros y unos, y el cable tiene otra función: entregar los datos sin errores, con un reloj estable, hasta el convertidor (el DAC de audio), que después recrea la señal analógica. En este caso, la fiabilidad de la transmisión y el cumplimiento de una impedancia normalizada priman sobre los materiales empleados.

El cable RCA, la conexión estéreo de la alta fidelidad de consumo

Los cables RCA, también llamados cinch, conectan una fuente (reproductor de CD, sintonizador, DAC, preamplificador de fono) a un amplificador integrado, o un preamplificador a una etapa de potencia. La conexión es no balanceada: un conductor central lleva la música y el blindaje exterior proporciona el retorno por masa. Una conexión estéreo requiere dos cables, uno por canal, con un conector RCA macho rojo para el derecho y blanco o negro para el izquierdo, de ahí que se vendan por parejas en la mayoría de las gamas.

Como el blindaje sirve tanto de pantalla contra las interferencias como de vía para la música, un cable de este tipo se vuelve más sensible a las interferencias a medida que aumenta su longitud. Entre dos aparatos colocados uno junto al otro, bastan entre 0,5 y 1,5 m en la mayoría de las configuraciones, y es preferible mantener la menor longitud posible en lugar de dejar un bucle de cable detrás de los aparatos.

El cable XLR y la transmisión balanceada

Un conector XLR de tres pines separa la masa, el positivo (la música) y el negativo (una copia invertida de la música). La entrada balanceada del aparato resta estas dos señales a su llegada: la música se suma, mientras que una interferencia captada de la misma manera por ambas se anula. Por ello, un cable XLR cubre distancias importantes sin degradación, razón por la que está presente de forma sistemática en estudios, escenarios y todo el material profesional.

En la alta fidelidad doméstica, la conexión de audio XLR se encuentra en preamplificadores, etapas de potencia, DAC y altavoces activos de buen nivel. El nivel de salida es unos 6 dB más alto que en una conexión no balanceada, algo que debe tenerse en cuenta al realizar una comparación de escucha. Conviene conocer dos matices: una toma XLR no garantiza que la electrónica del aparato sea realmente balanceada, y un adaptador de XLR a RCA hace perder la ventaja del rechazo de interferencias. El mismo conector se utiliza también para la conexión AES/EBU de los estudios, que exige un cable de 110 ohmios, distinto de un cable de interconexión balanceado.

El cable jack, de los auriculares al instrumento

El minijack de 3,5 mm está presente en ordenadores, reproductores portátiles, tabletas y parte de los auriculares, y un cable minijack a RCA es la forma más directa de conectar uno de estos aparatos a la entrada de línea de un amplificador de alta fidelidad. El jack de 6,35 mm sigue siendo la toma tradicional de los auriculares de alta fidelidad, los instrumentos y el material de estudio.

El número de anillos del conector indica qué transporta. Un conector TS lleva una señal mono no balanceada, la de una guitarra eléctrica, por ejemplo; un conector TRS, con un anillo adicional, transporta una señal estéreo o una señal mono balanceada en interfaces de audio y mesas de mezclas. Los auriculares con conexión balanceada utilizan otros formatos, como el jack de 4,4 mm o el de 2,5 mm. Los cables MIDI y DMX, frecuentes en los catálogos de sonorización, no transportan ninguna señal sonora, sino órdenes que controlan instrumentos electrónicos e iluminación de escenario.

El cable de fono del tocadiscos

Una cápsula de fono entrega una tensión diminuta, de unos pocos milivoltios en una cápsula de imán móvil (MM) y, a menudo, inferior a un milivoltio en una cápsula de bobina móvil (MC). Antes de cualquier amplificación, esta señal es la más frágil de la cadena, lo que confiere al cable de fono una importancia que no guarda relación con su tamaño. Casi siempre incluye un hilo de masa separado, que se atornilla al borne GND del preamplificador para eliminar el zumbido. Su capacitancia, expresada en picofaradios por metro, influye sobre todo con una cápsula MM, cuya respuesta en agudos depende de la carga que percibe. En el lado del tocadiscos, la terminación es RCA o DIN de 5 pines según el brazo.

El cable del subwoofer

Colocado donde mejor suenan los graves en la sala, el subwoofer suele quedar lejos del amplificador, lo que a menudo exige 5 m de cable o más. La conexión es un RCA mono conectado a la salida «Sub» o «LFE». A estas distancias, la calidad del blindaje importa más que la sección del conductor, ya que el principal riesgo es la captación de interferencias y no la pérdida de señal. Un zumbido persistente suele proceder de un bucle de masa, a través de la antena del televisor, por ejemplo, más que del propio cable.

Coaxial, óptico y USB, las conexiones digitales

El cable coaxial utiliza un conector RCA, pero responde a una norma precisa: 75 ohmios de impedancia, la de la conexión S/PDIF. Un cable de interconexión corriente funciona a veces en una distancia corta, con riesgo de interrupciones o reflexiones que alteren la sincronización.

El cable óptico de audio, llamado Toslink, transporta la música en forma de luz por una fibra. Ningún contacto eléctrico une los dos aparatos, lo que evita cualquier zumbido relacionado con la toma de tierra y cualquier sensibilidad a las interferencias electromagnéticas. La fibra es sensible a las curvas cerradas y el formato tiene sus límites: admite PCM estéreo y audio multicanal comprimido Dolby Digital o DTS, pero no Dolby TrueHD, DTS-HD Master Audio ni Dolby Atmos a plena resolución, reservados a la conexión HDMI eARC.

El cable USB conecta un ordenador o un servidor musical a un DAC externo, generalmente de USB-A o USB-C a USB-B. En la mayoría de los DAC, la transmisión USB es asíncrona: el propio convertidor controla el reloj, lo que hace que la conexión sea poco sensible al cable siempre que este cumpla la norma. Algunos modelos separan la línea de alimentación de 5 V de las líneas de datos para no transmitir al DAC el ruido del ordenador.

Conductores, aislantes y conectores: la fabricación de un cable

El conductor suele ser de cobre OFC, libre de oxígeno, cuya pureza limita la oxidación y las impurezas entre los granos del metal. Los modelos de gama alta utilizan cobre de cristal largo, cobre plateado o plata maciza, aproximadamente un 6 % más conductora. En una conexión de uno o dos metros, esta diferencia de conductividad influye poco; la capacitancia y la inductancia, que dependen de la geometría del cable, suelen tener más efecto.

Cada conductor está rodeado de un aislante, llamado dieléctrico: el polietileno, el PTFE (teflón) o las estructuras que atrapan aire reducen la capacitancia del cable y la energía absorbida por el aislamiento. Alrededor, el blindaje de malla o de lámina de aluminio protege la transmisión de la señal de las interferencias electromagnéticas y de las altas frecuencias de radio; una malla densa ofrece una mejor cobertura que una simple espiral.

Queda el conector, que garantiza la continuidad del contacto. El chapado en oro resiste la corrosión, el rodio soporta mejor el desgaste de las conexiones repetidas y la plata conduce muy bien, pero se oscurece. Un cuerpo de conector que se ajuste firmemente a la toma y una unión cuidada (soldadura o crimpado) proporcionan un contacto fiable y duradero, lo que importa más que el metal de la superficie.

Cómo elegir un cable de audio adecuado a sus necesidades

El punto de partida es el inventario de las tomas: tipo de salida de la fuente, tipo de entrada del amplificador o del altavoz activo. Comprobar esta compatibilidad evita acumular adaptadores y otros accesorios. Después vienen la longitud, medida siguiendo el recorrido real del cable con un margen razonable, y el espacio disponible detrás de los aparatos, ya que un cable grueso y rígido ejerce peso sobre las tomas y necesita un radio de curvatura amplio.

Conviene que el presupuesto sea coherente con el resto del equipo y con su uso. Un cable no crea una calidad ausente en la fuente o el amplificador, pero un modelo mediocre, mal blindado o con conectores flojos, degrada lo que el sistema es capaz de ofrecer. Para mejorar la reproducción, las diferencias se oyen más fácilmente en analógico, en conexiones largas, con fuentes de alta impedancia de salida o en un entorno con mucha actividad eléctrica. En una conexión coaxial, óptica o USB, un cable de calidad conforme a la norma transmite los datos sin pérdidas, y las diferencias de reproducción sonora entre modelos siguen siendo objeto de debate. El mejor consejo sigue siendo comparar mediante la escucha, en su propio sistema y en su sala, con los volúmenes igualados, ya que la acústica de la sala influye mucho más que el cableado.

Los cables de audio de un cine en casa

El televisor envía el audio al amplificador o a la barra de sonido por HDMI ARC o eARC, la única conexión que transporta los formatos de alta resolución y el Dolby Atmos completo; Toslink sigue siendo una alternativa para los aparatos más antiguos. El subwoofer se conecta mediante su conexión mono dedicada, y un amplificador de cine en casa equipado con salidas de preamplificador (pre-out) puede alimentar una etapa de potencia estéreo mediante cables de interconexión. Los transductores de los altavoces pasivos se conectan con cables de altavoz, cuya sección en mm² se elige según la distancia y la impedancia. El vídeo pasa por el mismo cable HDMI que el audio multicanal, con unos requisitos de caudal de datos propios de los cables de vídeo.

Instalar y mantener sus cables

Desconecte siempre tirando del cuerpo del conector, nunca del cable, y evite los pliegues en ángulo cerrado, que fatigan los conductores y pueden romper una fibra. Aleje los cables de interconexión de los cables de alimentación eléctrica, o haga que se crucen en ángulo recto en lugar de discurrir en paralelo. Una limpieza ocasional de los contactos con un paño seco o un producto no abrasivo elimina la oxidación y el polvo, y un cable guardado en bucles amplios, sin nudos, se conserva durante años.